Ulysse est sans doute le plus célèbre héros grec de l'Antiquité. Ulysse naquit dans l'île d'Ithaque. Son père Laërte en était le roi. On raconte également qu’Ulysse serait le fruit d’une liaison entre Sisyphe, en visite dans l'île, et Anticlée, alors fiancée à Laërte. Par sa mère, Ulysse descendait d'Autolycos, fils d’Hermès et était donc de lignée divine.
Dans son enfance et sa jeunesse, Ulysse fit de nombreux voyages et se rendit en particulier chez son aïeul Autolycos, qui l'invita à participer à une chasse au sanglier sur le mont Parnasse. Blessé par la défense d'une des bêtes, Ulysse en gardera une cicatrice au genou. Cette anecdote prendra plus tard une importance considérable, puisqu'elle permettra à son épouse Pénélope de le reconnaître après son Odyssée. Reçu ensuite à la cour d'Iphitos, il acquit le précieux arc d'Eurytos, qui lançait des flèches imparables. Ayant atteint l'âge adulte, il remplaça son père trop âgé sur le trône d'Ithaque et chercha une épouse. Il jeta, comme beaucoup d'autres héros de la Grèce, son dévolu sur Hélène, la fille du roi Tyndare, dont la beauté et la grâce avaient fait le tour du pays. Il fit jurer à tous les prétendants de venger tout outrage qui pourrait un jour être fait au futur époux ou à Hélène, pensant ainsi s'attirer la faveur de Tyndare et éviter tout conflit avec ses rivaux. La belle Hélène a cependant choisi Ménélas, alors roi de Sparte, et Ulysse dut se consoler dans les bras de la sage Pénélope, fille du roi Icarios. De cette union naquit un fils unique, Télémaque.
Peu après cet événement survint l’enlèvement d'Hélène par Pâris, fils de Priam, roi de Troie. Ménélas réunit aussitôt les anciens prétendants de sa femme et leur rappela leur serment en leur conjurant d'y rester fidèle. Ces derniers acceptèrent de tenir leur promesse et levèrent une armée, afin d'envoyer une expédition punitive contre la ville de Troie. Ulysse, qui voulait trouver une solution pacifique, simula une folie pour échapper à son enrôlement dans l'armée constitué par les Grecs. En gage de sa folie : il laboura le sable de la mer et sema du sel. Palamède, qui était venu le trouver pour le convaincre de partir avec lui, voulut prouver qu’il n’était pas fou et plaça le petit Télémaque devant la charrue de son père. Ulysse réagit aussitôt en détournant la progression des bêtes qui poussaient la charrue et en soulevant le soc de l’outil. Palamède montra par cet acte périlleux qu'Ulysse avait conservé tous ses esprits. Il dut alors quitter sa chère patrie et fut envoyé avec Ménélas en ambassade à Troie pour réclamer la libération d’Hélène. Mais sa mission demeura sans issue. Il réussit en revanche à décider Achille, réfugié dans le gynécée du roi Lycomède à Scyros, de rejoindre les Grecs, car un oracle avait prédit que le concours de ce héros était indispensable pour assurer la victoire. Ulysse gagna Troie, à la tête d'une flotte de douze vaisseaux, et se montra d'un courage et d'une vaillance remarquables. Il avait notamment vaincu de nombreux héros troyens. Il sut pourtant garder son sang-froid et se révéla surtout au cours de la guerre comme un habile et prudent diplomate, cherchant à tout prix à maintenir l'union entre les Grecs à force de persuasion, de discours et de ruses. C'est ainsi qu'on le vit se glisser, avec son inséparable compagnon Diomède, dans la ville et y ravir le Palladion, statue protectrice de la cité. Il réussit encore à s'emparer des cavales de Rhésos avant qu'elles n'aient bu l'eau de Xanthe (Scamandre), qui leur aurait donné des forces surnaturelles, capables de donner la victoire aux Troyens. Il parvint aussi à pénétrer dans le palais du roi de Troie, grâce à la complicité d'Hécube, et inciter Hélène à trahir les Troyens. Malgré les années, Ulysse n'avait pas pardonner Palamède, qui l'avait forcé à quitter son royaume avec sa femme et son fils. Par esprit de vengeance il l’accusa injustement de trahison, affirmant que le héros correspondait secrètement avec les Troyens et recevait en échange de l'argent. On découvrit des lettres et des pièces de monnaie qui avaient été contrefaites par Ulysse et placées dans la tente de Palamède pour le perdre. Ce dernier périt lapidé par les Grecs, alors fous de colère. Ulysse participa par la suite à de nombreux autres épisodes de la guerre de Troie, à la mort d'Achille, il s'adjugea les armes du héros après les avoir disputées à Ajax. Il contribua à l’incursion des Grecs dans la ville de Troie, grâce à l’usage d’un stratagème ingénieux et célèbre : le flanc creux d’un cheval gigantesque. Une fois la ville prise et saccagée, Ulysse reçut Hécube, la veuve de Priam, et contribua, selon une légende, à sa mise à mort lorsqu’elle fut lapidée pour avoir tué le roi Polymestor. Il lui aurait jeté la première pierre.
Après l'Illiade, Homère nous raconte dans l'Odyssée, le retour long et mouvementé d'Ulysse vers sa patrie : les aventures et les périls que le héros eut à affronter. Il quitta Troie et fut rejeté par une tempête sur les côtes du pays des cruels Cicones, en Thrace, sans cesse ballotté par des vents contraires et des flots capricieux. Il réussit enfin à accoster en Libye, chez les Lotophages qui se nourrissaient de lotus (la plante qui fait tout oublier). Ulysse eut tout le mal à arracher ses compagnons à cette terre de perdition et reprit enfin la mer vers la Sicile, pays des cyclopes. L'un de ces monstres à l'œil unique, Polyphème, dévora la moitié de ses compagnons, mais le héros réussit à lui crever son oeil et à s'échapper à grand-peine avec le reste des marins. Poséidon, qui était le père de Polyphème, décida de venger son fils et suscita dès lors de monstrueuses tempêtes pour mener les navires d'Ulysse à leur perte. Ulysse parvint à amarrer au Nord de la Sicile et fut favorablement recueilli par le roi Éole qui lui remit une outre refermant tous les vents dont il avait la charge. Les compagnons d'Ulysse pensaient qu'elle renfermait des trésors ou du vin et décidèrent de l'ouvrir, ce qui déclencha la plus grande tempêtes jamais vue. Le navire des infortunés navigateurs échoua non loin de l'île des Lestrygons, peuple cannibale auquel Ulysse put échapper non sans que le roi, Antiphatès, n'ait dévoré l'un de ses compagnons. Le héros jeta enfin l'ancre dans l'île d'Aea, où le reçut Ciré, qui métamorphosa tous les marins en pourceaux ; mais bientôt la magicienne leur rendit leur forme première. Ulysse resta quelques mois en compagnie de l'enchanteresse, qui lui donna un fils, Télégonos. Le héros débarqua ensuite dans le pays des Cimmériens, en ces régions où coule l'Océan qui marque les limites de la Terre, et pénétra dans l'Hadès, afin de consulter le devin Tirésias sur la route la plus adaptée pour regagner Ithaque. Le devin affirma qu'il reviendrait chez lui, seul et démuni de tout et qu'il devrait tuer tous les prétendants de Pénélope. Après avoir croisé les fantômes des grands héros morts et l'ombre de sa mère Anticlée, Ulysse sortit des Enfers et reprit la mer. Il réussit à échapper aux Sirènes en bouchant les oreilles de ses compagnons avec de la cire et en se faisant attacher au grand mât car il voulait entendre leur musique magique. Son vaisseau put s'écarter des roches Splymgades, Charybde et Scylla et parvint à aborder les côtes de l'île de Thrinacie. Les navigateurs affamés y commirent l'imprudence de dévorer des boeufs consacrés à Hélios. Zeus foudroya tous les impies et détruisit les navires dans une tempête. Seul Ulysse fut épargné et réussit à s’échouer sur un radeau de planches dans une des Cyclades, l'île d'Ogygie, où la Nymphe Calypso le retint prisonnier pendant huit ans jusqu'au jour où elle dut rendre la liberté à Ulysse sur ordre des Dieux. Celui-ci repartit sur les flots, essuyant encore bien des tempêtes, jusqu’à se retrouver, nu et évanoui, sur le rivage de l'île des Phéaciens. Nausicaa, la fille d'Alcinoos, roi de l'île, le découvrit. Une fois rétabli, il put enfin, et pour la dernière fois, gagner la haute mer sur un vaisseau que lui avait prêté son hôte. Il jeta enfin l'ancre sur les côtes de l'île d'Ithaque, après vingt ans d'absence. Déguisé en mendiant, il se rendit chez Eumée, son porcher, et se fit reconnaître. Il retrouva son fils Télémaque et regagna son palais occupé par ses prétendants, qui affirmaient qu'il était mort et encourageaient Pénélope à choisir l'un d'eux comme époux. Ulysse eut une querelle avec Iros, un mendiant dévoué aux prétendants, et l'abattit. Il alla trouver Pénélope et, sans se faire reconnaître, accueillit avec joie la proposition qu'elle fit de prendre pour époux celui qui serait capable de tendre l'arc d'Ulysse. Aucun des hommes n'y parvint. Seul Ulysse put se servir de l’arc et commença, aidé par son fils Télémaque, à massacrer les prétendants et les servantes qui l'avaient trahi. Il se fit alors reconnaître de Pénélope. Grâce à Athéna, les parents des prétendants massacrés, qui avaient pris les armes et voulaient se venger, s'apaisèrent, et le royaume d'Ithaque retrouva enfin le calme. Selon d'autres versions, Ulysse aurait été tué quelques temps après par Télégonos, qui ignorait qu'Ulysse était son père. Celui-ci l’aurait percé d'un javelot fait d'une aiguille de raie. Ainsi s'accomplissait la prophétie selon laquelle le héros devait périr de la main de son fils et par la mer.
Dans son enfance et sa jeunesse, Ulysse fit de nombreux voyages et se rendit en particulier chez son aïeul Autolycos, qui l'invita à participer à une chasse au sanglier sur le mont Parnasse. Blessé par la défense d'une des bêtes, Ulysse en gardera une cicatrice au genou. Cette anecdote prendra plus tard une importance considérable, puisqu'elle permettra à son épouse Pénélope de le reconnaître après son Odyssée. Reçu ensuite à la cour d'Iphitos, il acquit le précieux arc d'Eurytos, qui lançait des flèches imparables. Ayant atteint l'âge adulte, il remplaça son père trop âgé sur le trône d'Ithaque et chercha une épouse. Il jeta, comme beaucoup d'autres héros de la Grèce, son dévolu sur Hélène, la fille du roi Tyndare, dont la beauté et la grâce avaient fait le tour du pays. Il fit jurer à tous les prétendants de venger tout outrage qui pourrait un jour être fait au futur époux ou à Hélène, pensant ainsi s'attirer la faveur de Tyndare et éviter tout conflit avec ses rivaux. La belle Hélène a cependant choisi Ménélas, alors roi de Sparte, et Ulysse dut se consoler dans les bras de la sage Pénélope, fille du roi Icarios. De cette union naquit un fils unique, Télémaque.
Peu après cet événement survint l’enlèvement d'Hélène par Pâris, fils de Priam, roi de Troie. Ménélas réunit aussitôt les anciens prétendants de sa femme et leur rappela leur serment en leur conjurant d'y rester fidèle. Ces derniers acceptèrent de tenir leur promesse et levèrent une armée, afin d'envoyer une expédition punitive contre la ville de Troie. Ulysse, qui voulait trouver une solution pacifique, simula une folie pour échapper à son enrôlement dans l'armée constitué par les Grecs. En gage de sa folie : il laboura le sable de la mer et sema du sel. Palamède, qui était venu le trouver pour le convaincre de partir avec lui, voulut prouver qu’il n’était pas fou et plaça le petit Télémaque devant la charrue de son père. Ulysse réagit aussitôt en détournant la progression des bêtes qui poussaient la charrue et en soulevant le soc de l’outil. Palamède montra par cet acte périlleux qu'Ulysse avait conservé tous ses esprits. Il dut alors quitter sa chère patrie et fut envoyé avec Ménélas en ambassade à Troie pour réclamer la libération d’Hélène. Mais sa mission demeura sans issue. Il réussit en revanche à décider Achille, réfugié dans le gynécée du roi Lycomède à Scyros, de rejoindre les Grecs, car un oracle avait prédit que le concours de ce héros était indispensable pour assurer la victoire. Ulysse gagna Troie, à la tête d'une flotte de douze vaisseaux, et se montra d'un courage et d'une vaillance remarquables. Il avait notamment vaincu de nombreux héros troyens. Il sut pourtant garder son sang-froid et se révéla surtout au cours de la guerre comme un habile et prudent diplomate, cherchant à tout prix à maintenir l'union entre les Grecs à force de persuasion, de discours et de ruses. C'est ainsi qu'on le vit se glisser, avec son inséparable compagnon Diomède, dans la ville et y ravir le Palladion, statue protectrice de la cité. Il réussit encore à s'emparer des cavales de Rhésos avant qu'elles n'aient bu l'eau de Xanthe (Scamandre), qui leur aurait donné des forces surnaturelles, capables de donner la victoire aux Troyens. Il parvint aussi à pénétrer dans le palais du roi de Troie, grâce à la complicité d'Hécube, et inciter Hélène à trahir les Troyens. Malgré les années, Ulysse n'avait pas pardonner Palamède, qui l'avait forcé à quitter son royaume avec sa femme et son fils. Par esprit de vengeance il l’accusa injustement de trahison, affirmant que le héros correspondait secrètement avec les Troyens et recevait en échange de l'argent. On découvrit des lettres et des pièces de monnaie qui avaient été contrefaites par Ulysse et placées dans la tente de Palamède pour le perdre. Ce dernier périt lapidé par les Grecs, alors fous de colère. Ulysse participa par la suite à de nombreux autres épisodes de la guerre de Troie, à la mort d'Achille, il s'adjugea les armes du héros après les avoir disputées à Ajax. Il contribua à l’incursion des Grecs dans la ville de Troie, grâce à l’usage d’un stratagème ingénieux et célèbre : le flanc creux d’un cheval gigantesque. Une fois la ville prise et saccagée, Ulysse reçut Hécube, la veuve de Priam, et contribua, selon une légende, à sa mise à mort lorsqu’elle fut lapidée pour avoir tué le roi Polymestor. Il lui aurait jeté la première pierre.
Après l'Illiade, Homère nous raconte dans l'Odyssée, le retour long et mouvementé d'Ulysse vers sa patrie : les aventures et les périls que le héros eut à affronter. Il quitta Troie et fut rejeté par une tempête sur les côtes du pays des cruels Cicones, en Thrace, sans cesse ballotté par des vents contraires et des flots capricieux. Il réussit enfin à accoster en Libye, chez les Lotophages qui se nourrissaient de lotus (la plante qui fait tout oublier). Ulysse eut tout le mal à arracher ses compagnons à cette terre de perdition et reprit enfin la mer vers la Sicile, pays des cyclopes. L'un de ces monstres à l'œil unique, Polyphème, dévora la moitié de ses compagnons, mais le héros réussit à lui crever son oeil et à s'échapper à grand-peine avec le reste des marins. Poséidon, qui était le père de Polyphème, décida de venger son fils et suscita dès lors de monstrueuses tempêtes pour mener les navires d'Ulysse à leur perte. Ulysse parvint à amarrer au Nord de la Sicile et fut favorablement recueilli par le roi Éole qui lui remit une outre refermant tous les vents dont il avait la charge. Les compagnons d'Ulysse pensaient qu'elle renfermait des trésors ou du vin et décidèrent de l'ouvrir, ce qui déclencha la plus grande tempêtes jamais vue. Le navire des infortunés navigateurs échoua non loin de l'île des Lestrygons, peuple cannibale auquel Ulysse put échapper non sans que le roi, Antiphatès, n'ait dévoré l'un de ses compagnons. Le héros jeta enfin l'ancre dans l'île d'Aea, où le reçut Ciré, qui métamorphosa tous les marins en pourceaux ; mais bientôt la magicienne leur rendit leur forme première. Ulysse resta quelques mois en compagnie de l'enchanteresse, qui lui donna un fils, Télégonos. Le héros débarqua ensuite dans le pays des Cimmériens, en ces régions où coule l'Océan qui marque les limites de la Terre, et pénétra dans l'Hadès, afin de consulter le devin Tirésias sur la route la plus adaptée pour regagner Ithaque. Le devin affirma qu'il reviendrait chez lui, seul et démuni de tout et qu'il devrait tuer tous les prétendants de Pénélope. Après avoir croisé les fantômes des grands héros morts et l'ombre de sa mère Anticlée, Ulysse sortit des Enfers et reprit la mer. Il réussit à échapper aux Sirènes en bouchant les oreilles de ses compagnons avec de la cire et en se faisant attacher au grand mât car il voulait entendre leur musique magique. Son vaisseau put s'écarter des roches Splymgades, Charybde et Scylla et parvint à aborder les côtes de l'île de Thrinacie. Les navigateurs affamés y commirent l'imprudence de dévorer des boeufs consacrés à Hélios. Zeus foudroya tous les impies et détruisit les navires dans une tempête. Seul Ulysse fut épargné et réussit à s’échouer sur un radeau de planches dans une des Cyclades, l'île d'Ogygie, où la Nymphe Calypso le retint prisonnier pendant huit ans jusqu'au jour où elle dut rendre la liberté à Ulysse sur ordre des Dieux. Celui-ci repartit sur les flots, essuyant encore bien des tempêtes, jusqu’à se retrouver, nu et évanoui, sur le rivage de l'île des Phéaciens. Nausicaa, la fille d'Alcinoos, roi de l'île, le découvrit. Une fois rétabli, il put enfin, et pour la dernière fois, gagner la haute mer sur un vaisseau que lui avait prêté son hôte. Il jeta enfin l'ancre sur les côtes de l'île d'Ithaque, après vingt ans d'absence. Déguisé en mendiant, il se rendit chez Eumée, son porcher, et se fit reconnaître. Il retrouva son fils Télémaque et regagna son palais occupé par ses prétendants, qui affirmaient qu'il était mort et encourageaient Pénélope à choisir l'un d'eux comme époux. Ulysse eut une querelle avec Iros, un mendiant dévoué aux prétendants, et l'abattit. Il alla trouver Pénélope et, sans se faire reconnaître, accueillit avec joie la proposition qu'elle fit de prendre pour époux celui qui serait capable de tendre l'arc d'Ulysse. Aucun des hommes n'y parvint. Seul Ulysse put se servir de l’arc et commença, aidé par son fils Télémaque, à massacrer les prétendants et les servantes qui l'avaient trahi. Il se fit alors reconnaître de Pénélope. Grâce à Athéna, les parents des prétendants massacrés, qui avaient pris les armes et voulaient se venger, s'apaisèrent, et le royaume d'Ithaque retrouva enfin le calme. Selon d'autres versions, Ulysse aurait été tué quelques temps après par Télégonos, qui ignorait qu'Ulysse était son père. Celui-ci l’aurait percé d'un javelot fait d'une aiguille de raie. Ainsi s'accomplissait la prophétie selon laquelle le héros devait périr de la main de son fils et par la mer.
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